La NASA publica imágenes ridículamente nítidas del telescopio espacial Webb

La NASA realizó una conferencia de prensa el lunes por la mañana para discutir la alineación precisa del Telescopio Espacial Webb y las próximas operaciones científicas de la nave espacial. La agencia espacial también publicó imágenes del telescopio que muestran deslumbrantemente el progreso de Webb.

“Estoy encantado de informar que la alineación del telescopio se completó con un rendimiento aún mejor de lo que habíamos anticipado”, dijo Michael McElwain, científico del proyecto del observatorio Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en una conferencia de prensa de la NASA. “Este es un hito extraordinario para la humanidad”.

Webb se encuentra en un punto de observación llamado L2 a casi 1 millón de millas de la Tierra, donde mirará más atrás en el tiempo que el Telescopio Espacial Hubble. (Hubble continuará operando junto con Webb una vez que este último esté operativo).

Los principales objetivos científicos del telescopio de $ 10 mil millones son estudiar cómo nacen las estrellas y dan origen a los sistemas planetarios, investigar la evolución de las galaxias, exoplanetas y objetos en nuestro sistema solar, y observar la luz más temprana del universo, con la esperanza de que podemos averiguar cómo surgieron las primeras estrellas y galaxias.

La preparación y prueba de los instrumentos científicos del telescopio (un proceso llamado puesta en marcha) tardará unos dos meses en completarse. Solo una vez que se completa la puesta en marcha, Webb puede comenzar a tomar las imágenes científicas que definirán su permanencia en el espacio.

Pero ya se están recopilando algunas imágenes para asegurarse de que el telescopio funcione correctamente. El instrumento más frío de Webb, el instrumento de infrarrojo medio (MIRI), tomó recientemente una imagen de prueba de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea que fue fotografiada previamente por la cámara de matriz infrarroja del telescopio espacial Spitzer ahora retirada.

La imagen de Webb de la misma región hace que la de Spitzer parezca una pintura con los dedos, mostrando el gas interestelar claramente distribuido por el campo estelar. Las estrellas, manchas, en opinión de Spitzer, son faros de luz de siete puntas en la prueba MIRI.

“Este es un muy buen ejemplo científico de lo que Webb hará por nosotros en los próximos años”, dijo Christopher Evans, científico del proyecto Webb de la Agencia Espacial Europea, en la conferencia de prensa. Evans dijo que Spitzer era útil para estudios de objetos como la Gran Nube de Magallanes, pero (como puedes notar) sus imágenes estaban limitadas por su resolución. Webb es mucho menos limitado. “Esto nos dará una vista asombrosa de los procesos en una galaxia diferente por primera vez, cortando el polvo”, dijo Evans.

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El espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb (NIRSPEC) también es una gran mejora con respecto a la tecnología anterior de telescopios espaciales. Evans dijo que los observatorios espaciales más antiguos solo han podido ver espectros de un objetivo a la vez; NIRSPEC podrá observar 100 objetivos simultáneamente. Eso es una bendición para los muchos miles de científicos que esperan usar los datos de Webb en su investigación.

Los próximos pasos de Webb se centrarán en tomar imágenes de sus objetivos científicos, conocidas como observaciones de lanzamiento temprano. Estas no solo serán las primeras imágenes de objetivos científicos de Webb, sino que serán las primeras imágenes procesadas a todo color. (Webb ve el cosmos en las longitudes de onda infrarrojas e infrarrojas cercanas, pero las imágenes se traducirán a luz visible).

Klaus Pontoppidan, científico del proyecto Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, dijo en la sesión informativa que las principales diferencias entre las imágenes más recientes y las que vendrán son que las primeras se tomaron para probar la capacidad del telescopio para ver con claridad, mientras que las últimas pondrá a prueba la capacidad del telescopio para obtener imágenes de objetivos científicos. Pontoppidan no dio más detalles sobre lo que el equipo de Webb capturará en las primeras observaciones de lanzamiento: los objetivos son una “sorpresa”, dijo.

A partir de estos primeros resultados, parece que Webb será una especie de palantir intergaláctico, que llevará a los científicos a varias partes del espacio profundo que antes eran inaccesibles. Es lo más parecido a estar realmente allí para la infancia del universo.

El telescopio fue diseñado para operar durante cinco años como mínimo, pero su lanzamiento ultrapreciso en diciembre significa que el telescopio puede tener suficiente combustible para permanecer en posición durante más de 20 años.